EN IMAGES : Qui était Toutânkhamon, l’enfant roi découvert il y a un siècle ?

La découverte de la tombe de Toutânkhamon dans la Vallée des rois en Égypte, le 4 novembre 1922, fut l’une des découvertes les plus célèbres et influence encore aujourd’hui la culture populaire.

Surnommé l’« enfant roi », le pharaon égyptien est une personnalité relativement mineure de l’histoire de l’Égypte ancienne. Sa renommée et popularité contemporaines viennent plutôt de la préservation remarquable de sa momie et de son sarcophage.

Monté sur le trône à l’âge de 9 ans, Toutânkhamon appartient à la dix-huitième dynastie (XIV^e siècle avant notre ère), période qu’on appelle le Nouvel Empire.

Son père est probablement le pharaon Akhenaton. L’identité de sa mère n’est pas claire, mais il s’agit probablement d’une sœur d’Akhenaton car les mariages incestueux entre membres de la famille royale était la norme à l’époque.

Les scientifiques ont découvert que Toutânkhamon était svelte, marchait avec une canne et mesurait environ 1 m 67. (Toutes les illustrations sont de Mohamad Elaasar pour MEE)

Toutânkhamon est né à une période agitée, provoquée par la décision d’Akhenaton de ne vénérer qu’un seul Dieu, sous la forme d’Aton, dieu du soleil.

Les universitaires débattent encore pour savoir s’il s’agissait d’une sorte de monothéisme : les motivations d’Akhenaton pourraient avoir été purement égocentriques car il s’identifiait à cette divinité.

Devenu pharaon, Toutânkhamon a restauré la religion de l’Égypte antique et s’est concentré sur la reconstruction des temples et monuments dédiés aux anciens dieux. En tant que dirigeant, il est revenu sur de nombreuses décisions politiques d’Akhenaton, notamment le fait d’abandonner Akhetaton pour refaire de Thèbes la capitale.

Il a dirigé l’Égypte pendant un peu plus de dix ans avant de succomber à une maladie inconnue vers 18 ans.

Les chercheurs spéculent sur la cause de sa mort, bien que le paludisme soit un candidat possible. D’autres pensent qu’il aurait pu être assassiné d’après des marques de fractures sur le crâne de Toutânkhamon – ou qu’il a succombé à une infection consécutive à une blessure à la jambe.

Toutânkhamon a été inhumé dans un tombeau relativement petit étant donné son statut, ce qui a amené certains historiens à conclure que son décès était inattendu et que les Égyptiens n’avaient pas eu le temps de préparer quoi que ce soit de plus grandiose. Son vizir Aÿ lui a succédé. 

Avec l’exception possible de petits pillages, le tombeau de Toutânkhamon et les trésors qu’il contient sont restés inviolés pendant des milliers d’années jusqu’à sa découverte par l’égyptologue britannique Howard Carter en 1922.

Cette découverte fut une surprise car la tombe avait été ensevelie sous les décombres d’autres tombeaux mis au jour dans la vallée des Rois et on ne s’attendait pas à faire de nouvelles découvertes dans la zone.

Le corps de Toutânkhamon a été préparé pour l’au-delà à l’aide des traditionnelles méthodes de momification. Il a été couvert de bandages trempés dans la résine et placé dans trois cercueils imbriqués les uns dans les autres et un sarcophage de granit ainsi que quatre chapelles en bois.

Deux des trois cercueils étaient faits de bois recouvert d’or tandis que le cercueil intérieur était fait de feuilles d’or incrusté de gemmes. Il y avait plus de 5 000 autres objets dans la tombe.

Il était normal dans l’Égypte ancienne d’inhumer les gens avec les objets dont ils pouvaient avoir besoin dans l’au-delà ainsi que dans un certain luxe. L’aspect le plus frappant de la découverte du tombeau de Toutânkhamon était son masque mortuaire, composé de plus de neuf kilos d’or massif.

Howard Carter a passé près de dix ans à cataloguer les milliers d’articles trouvés dans la tombe, notamment des trônes, des tissus en lin, des capes en cuir, des plateaux de jeu et des jarres de vin.

La bonne réputation de Toutânkhamon parmi ses sujets et rivaux transparaît dans le nombre de cadeaux qui lui ont été offerts, dont plusieurs de régions hors d’Égypte.

L’ouverture des tombeaux scellées a longtemps été considérée comme tabou en Égypte, comme dans bien d’autres régions.

Parmi les victimes de la supposée malédiction invoquée par la fouille du tombeau de Toutânkhamon (qui prétend que certains membres de l’équipe d’archéologues ayant exhumé la momie du pharaon seraient morts de cause surnaturelle), figurent George Herbert, cinquième comte de Carnarvon qui avait financé l’expédition de Carter, mort quelques mois après la découverte du tombeau et plusieurs autres personnes impliquées dans les fouilles, décédées de diverses maladies et d’un possible meurtre.

Aujourd’hui, la momie de Toutânkhamon repose au musée égyptien au Caire après avoir été exposée à travers le monde.

Traduit de l’anglais (original) par VECTranslation.