Maroc : les changements climatiques menacent l’argan et les femmes qui produisent cet « or liquide »
Depuis vingt ans, l’huile des arganiers qui poussent dans le sud du Maroc suscite l’intérêt du secteur de la beauté international, qui en a fait un produit très recherché – une aubaine économique pour la région, laquelle lui a décerné le titre d’« or liquide ».
Aujourd’hui cependant, les forêts d’arganiers subissent la pression des récentes sècheresses, laquelle s’exerce, par extension, sur les femmes qui en dépendent pour survivre.
Les routes d’Essaouira à Sidi Ifni, le long de la côte sud-ouest, et à travers la région de Souss-Massa sont bordées d’arganiers.
Autrefois, cet arbre poussait dans toute l’Afrique du Nord, mais aujourd’hui on ne le trouve plus que dans le sud du Maroc ; c’est l’une des seules plantes capables de survivre dans ce climat inhospitalier en bordure du Sahara.
La forêt d’arganiers, réserve de biosphère inscrite à l’UNESCO depuis 1988, fait partie intégrante de la vie régionale, dernière défense contre la désertification et source de nourriture et de revenus pour la population locale, en particulier les femmes.
Toutefois, la région souffre elle aussi des changements climatiques et bon nombre de femmes qui travaillent dans la production d’huile d’argan constatent déjà leurs conséquences.
« Les dernières récoltes ont été moindres et les fruits sont plus petits », rapporte Fadwa el-Mennani, membre de la coopérative féminine Marjana, établie près d’Essaouira.
Selon elle, la météo imprévisible au début de l’année a joué un rôle dans ces changements.
« On avait l’été et l’hiver le même jour, les arbres ne peuvent pas supporter de telles variations », déplore-t-elle.
Le domaine des femmes
Cherif Harrouni, professeur et chercheur à l’Institut agronomique et vétérinaire Hassan II à Agadir, étudie la forêt d’arganiers et les résultats de ses investigations l’inquiètent.
« En 60 ans entre 1960 et 2020, les températures ont augmenté de plus de 2 °C dans certaines régions de la forêt d’arganiers et les précipitations ont diminué de 20 %, et, avec la déforestation due à l’activité humaine, ces chiffres expliquent pourquoi la productivité de la forêt a diminué », explique-t-il.
Toute baisse de la productivité impactera sérieusement les revenus des femmes dans la région.
« Les arganiers jouent un rôle important dans la région, en particulier pour l’emploi des femmes », commente Hafida Boutargua, qui a grandi dans une famille berbère traditionnelle de la région et dirige une petite entreprise dans la ville portuaire de Sidi Kaouki.
« Beaucoup de jeunes pensent établir un commerce lié à l’argan, mais c’est de plus en plus difficile avec la sécheresse et la rareté des fruits. »
La production d’argan est traditionnellement le domaine des femmes comme Hafida. Pendant des années, les femmes ont produit l’huile chez elles, laquelle est ensuite vendue par les hommes en dehors de la maison.
Désireuse de s’assurer que les femmes conservent les fruits de leur travail, Zoubida Charrouf, professeure à la faculté de sciences de l’université Mohamed V, a créé la première coopérative féminine de production d’huile d’argan dans la région de Souss-Massa afin d’offrir des opportunités économiques et sociales à la population locale.
« Il était essentiel que ces organisations féminines, ces coopératives, aient un impact social pour les femmes marginalisées de la région », indique l’universitaire, spécialiste de la phytochimie des plantes médicinales marocaines.
« 95 % des femmes avec lesquelles nous avons travaillé étaient analphabètes, alors créer un programme de formation était important pour les aider à se professionnaliser. Ce n’était pas uniquement économique. »
Un changement d’état d’esprit
Néanmoins, ce sont les opportunités économiques qui ont offert aux femmes une plus grande indépendance et qui leur ont permis d’avoir leur mot à dire dans les décisions familiales.
Hafida el-Hantati, qui supervise la production d’huile à la coopérative Addjigue, a constaté par elle-même ces répercussions.
« Les coopératives ont changé l’état d’esprit, les femmes qui travaillent avec nous encouragent désormais leurs filles à continuer leurs études et à leur donner la priorité », observe-t-elle.
Cependant, elle précise qu’en raison de la rareté actuelle du fruit, le prix de l’huile a augmenté ces trois dernières années, ce qui a affecté la croissance de l’activité.
« Nous avons perdu nos principaux clients internationaux et nous avons cessé les exportations en raison de l’augmentation des cours. »
L’huile d’argan était déjà l’une des huiles les plus chères au monde, mais aujourd’hui, les coopératives avec leur mission socioéconomique ont du mal à répondre à la demande de prix abordables ou à rivaliser avec les entreprises internationales dotées d’un plus grand capital.
« Beaucoup de femmes avec lesquelles on travaille sont très isolées, c’est le seul travail à leur disposition », observe Zoubida Charrouf. « S’il n’y a pas d’argent, cela aura un impact sur la famille de bien des façons, notamment leur capacité à se nourrir, et l’accès à l’éducation de leurs enfants. »
À la coopérative Marjana, il est difficile de poursuivre l’activité tout en fournissant l’espace pour le développement social des femmes dans leur région.
Pour gagner de l’argent, elles ont dû augmenter les prix qu’elles facturent à leurs clients afin de tenter de trouver un niveau correspondant à leurs objectifs sociaux et économiques.
« L’objectif social reste important, nous cherchons des femmes qui ont vraiment besoin de ce travail (par exemple les divorcées, les veuves) pour les aider à améliorer leur situation et à réaliser nos objectifs socioéconomiques. Mais aujourd’hui, nous devons aussi trouver des solutions aux mauvaises récoltes », explique Fadwa el-Mennani.
« Nous avons confiance en cet arbre »
Trouver ces solutions ne sera pas chose aisée sans changement significatif de la perspective environnementale.
Le gouvernement marocain a des plans de reboisement dans la région, mais cela ne résoudra pas le problème omniprésent des pénuries d’eau ou de déforestation à court terme.
« Au cours des 60 dernières années, les niveaux des nappes phréatiques ont drastiquement évolué, ce qui fait qu’il est extrêmement difficile pour toute la région de s’en sortir », indique Cherif Harrouni. « En raison du pompage excessif dans l’aquifère, il faut aller de plus en plus profond et aujourd’hui, les arbres, même dotés de racines profondes, sont privés de cette source d’eau. »
En outre, la demande internationale exacerbe ces problèmes.
« L’argan fait partie de la vie ici, même à la coopérative, si une femme part, on sait que sa fille prendra sa place »
- Fadwa el-Mennani, membre de la coopérative Marjana
« Les pressions sur la forêt continuent de s’accroître, en particulier à cause des difficultés climatiques et de la hausse de la demande à l’étranger, 80 % des fruits sont désormais destinés à l’exportation », indique Zoubida Charrouf.
« Il ne reste pas grand-chose aux organisations qui comprennent à la fois l’importance économique et sociale de cet arbre. »
Faoued Bat, consultant agricole, souligne qu’il est difficile de protéger l’arganier du fait de la dépendance de la région à son égard.
« L’arganier est un symbole, c’est la plante la plus résistante à l’aridité, à la sécheresse, et les gens d’ici en dépendent, ils ne peuvent plus s’acheter de gaz pour cuisiner, alors ils vont chercher à utiliser les arbres pour le remplacer », indique ce dernier à Middle East Eye.
« Il nous faut être pragmatiques », ajoute-t-il. « Nous pouvons aider à replanter et à reboiser, et c’est l’une des solutions aux problèmes auxquels est confronté l’arganier, mais il faut également aider à nourrir les animaux, par exemple. Sinon, les gens continueront à les laisser manger l’arganier. C’est un effet domino. »
La forêt d’arganiers est essentielle à la survie dans le sud du Maroc, et pas uniquement en raison des revenus tirés des produits commercialisables.
« Comment l’expliquer ? », s’interroge Fadwa el-Mennani. « C’est compliqué, c’est une relation particulière entre les femmes et l’arbre.
« C’est grâce à ce fruit que les femmes peuvent mener une vie normale, ce n’est pas facile, mais c’est un amour particulier qui se transmet de génération en génération. L’argan fait partie de la vie ici, même à la coopérative, si une femme part, on sait que sa fille prendra sa place. »
Mais les femmes qui travaillent avec l’argan sont confrontées à de nombreux problèmes liés les uns aux autres. La demande mondiale en huile reste élevée, ce qui contraint les populations locales à rivaliser avec des sociétés internationales, alors qu’en parallèle, la productivité de la forêt diminue et la déforestation se poursuit.
Et il faudra peut-être des années encore avant de pouvoir récolter les fruits du reboisement.
Au bout du compte, la perte de la forêt d’arganiers à cause des changements climatiques ou de la surexploitation (ou d’un mélange des deux) serait une catastrophe écologique et aurait un impact radical sur la vie des femmes qui sont les premières de cordée dans ce secteur.
Que feront-elles s’il y a une autre mauvaise récolte l’année prochaine ?
« Nous avons confiance en cet arbre », conclut Fadwa el-Mennani. « Il nous faut espérer. »
Traduit de l’anglais (original) par VECTranslation.
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