Au Liban, le dollar remplace de plus en plus la monnaie locale en plein effondrement
À Bourj Hammoud, le quartier arménien de Beyrouth, une rangée de boutiques animées est désormais couverte d’affichages en dollars.
Cette scène se répète dans tout le Liban : alors que la livre libanaise atteint des niveaux historiquement bas, les commerçants choisissent de plus en plus souvent d’afficher les prix en utilisant la monnaie américaine, plus stable.
À quelques pas des vitrines couvertes de dollars se trouve un petit supermarché, où Razmig Keoshkerian (42 ans) s’affaire à remplacer les étiquettes de prix.
« On va se coucher en sachant combien on va perdre parce qu’on n’a pas changé les prix »
– Razmig Keoshkerian, commerçant
Alors qu’il tient ce supermarché depuis vingt ans avec son frère, rien n’a été selon lui comparable au stress qu’ils endurent depuis trois ans dans le contexte de la crise économique qui frappe le pays.
La livre libanaise est en chute libre : le plus gros billet national, celui de 100 000 livres libanaises, vaut aujourd’hui moins d’un dollar, soit une chute vertigineuse par rapport aux 66 dollars qu’il valait avant que la crise financière ne frappe le pays en 2019. Selon les données compilées par Bloomberg, la monnaie libanaise a été classée comme la moins performante au monde cette année.
« La livre libanaise a perdu son rôle de monnaie », explique à Middle East Eye Layal Mansour, économiste spécialisée dans les pays dollarisés. « On ne peut s’attendre à ce que le Liban retrouve un jour la confiance dans sa monnaie, que ce soit d’un point de vue économique, théorique ou pratique », ajoute-t-elle.
En raison des fluctuations spectaculaires de la livre libanaise, Razmig Keoshkerian perd chaque jour de l’argent s’il ne modifie pas ses prix.
« Chaque jour est un marathon », confie-t-il à MEE. « On va se coucher en sachant combien on va perdre parce qu’on n’a pas changé les prix […] Il faut les changer, mais parfois je n’ai pas assez de temps. »
Depuis que le gouvernement a décidé ce mois-ci d’autoriser les supermarchés à fixer leurs prix en dollars, le commerçant s’efforce de passer à la monnaie américaine. En dollars, les prix ne fluctueront pas aussi fortement et il affirme pouvoir comptabiliser plus facilement ses gains et ses pertes : « Avec des dollars, il n’y a pas autant de problèmes. »
Leila Dagher, professeure d’économie à l’Université américaine de Beyrouth (AUB), explique à MEE que la décision d’autoriser la tarification en dollars « aurait dû être prise il y a longtemps, car elle protège avant tout les consommateurs ».
Avec le dollar, les fluctuations de prix sont minimisées et les consommateurs peuvent plus facilement comparer les prix en échappant aux changements constants, ce qui accroît la compétitivité entre les commerces, souligne-t-elle.
Aujourd’hui, environ la moitié des articles de Razmig Keoshkerian sont affichés en dollars et il espère que ce chiffre grossira bientôt. « Évidemment, je dormirai mieux avec mes articles en dollars », affirme-t-il.
Les plus vulnérables particulièrement touchés
Des emprunts impossibles à financer, une mauvaise gestion financière et la corruption de l’élite confessionnelle au pouvoir, couplés à de longues périodes de vide politique ainsi qu’à une croissance économique pratiquement nulle, ont contribué à alimenter ce que la Banque mondiale décrit comme l’une des pires crises économiques que le monde ait connues depuis le milieu du XIXe siècle.
Depuis 2019, les banques libanaises imposent des restrictions strictes sur les retraits, ce qui pousse les déposants en colère à intenter des actions en justice ou à braquer les banques pour accéder à leurs fonds. La semaine dernière, des centaines de manifestants, dont de nombreux soldats à la retraite, se sont rassemblés devant le Parlement et ont affronté la police, dans un climat de frustration face à leur situation financière de plus en plus précaire.
« La livre libanaise a perdu son rôle de monnaie »
– Layal Mansour, économiste
En parallèle, le gouvernement continue de mettre en œuvre des politiques qui ne font qu’exacerber une situation déjà désastreuse.
« La hausse du taux d’inflation qui entraîne une dépréciation plus rapide de la monnaie – et bien sûr une perte de pouvoir d’achat – est le résultat des politiques budgétaires du gouvernement pour 2022 », souligne Leila Dagher.
Mardi dernier, la Banque centrale du Liban a annoncé qu’elle commencerait à vendre des quantités « illimitées » de dollars américains à un taux réduit afin de tenter d’enrayer l’envolée de la monnaie. La professeure estime toutefois que cette quantité n’est pas illimitée et que si cette décision peut ralentir brièvement la dépréciation de la livre libanaise, celle-ci atteindra à nouveau « très bientôt » des niveaux historiquement bas.
Au début du mois, le Liban a triplé sans prévenir son taux pour le calcul des droits de douane dans l’espoir de renflouer les caisses vides de l’État, ce qui représente seulement la deuxième augmentation depuis plusieurs décennies.
Dans un pays qui importe plus de 90 % de ses marchandises, cette décision ne fera qu’entraîner une hausse des prix et une perte de pouvoir d’achat, au détriment des ménages les plus pauvres et les plus vulnérables, selon Leila Dagher.
Au supermarché de Razmig Keoshkerian, Denise (42 ans), mère de quatre enfants, déambule au rayon des shampooings et inspecte les étiquettes en dollars fraîchement apposées. « Les prix ont tellement augmenté », affirme-t-elle à MEE. « C’est vraiment difficile. »
Denise explique que les trois dernières années de crise ont mis sa famille dans une situation financière précaire. Elle ne travaille pas et son mari effectue des quarts pour lesquels il est payé en livres libanaises.
Même si ses enfants trouvent parfois des petits boulots pour les soutenir, l’argent ne suffit qu’à payer la nourriture et le loyer, affirme-t-elle.
Aujourd’hui, de nombreux Libanais perçoivent un salaire qui ne représente qu’une fraction de leurs revenus antérieurs à la crise et ne suit pas le rythme de l’inflation galopante.
Selon une étude réalisée en 2021 par l’AUB auprès de 931 ménages dans sept régions différentes du pays, chaque famille n’avait accès en moyenne qu’à 3 à 5 millions de livres libanaises par mois, soit 30 à 50 dollars à l’époque.
Denise est diabétique et avec ses maigres revenus, elle peine à trouver les fonds pour des médicaments dont le coût est désormais exorbitant, puisque l’État a supprimé les subventions pour la plupart d’entre eux.
Denise montre l’éruption cutanée due au diabète qui s’est déclarée sur ses doigts et ses orteils. « Ce n’est pas une bonne chose si je ne prends pas mes médicaments. Je vais vraiment souffrir », s’inquiète-t-elle.
Un abandon de la livre libanaise ?
Le Liban connaît un débat croissant quant à savoir si le pays doit se débarrasser de la livre libanaise.
Depuis les années 1980, 60 % à 70 % des prêts et des dépôts du pays sont libellés en dollars, ce qui le classe dans la catégorie des pays « fortement dollarisés », soit « l’un des pires indicateurs économiques » selon Layal Mansour.
« Une crise monétaire dans un pays dollarisé n’a pas de fin »
– Layal Mansour, économiste
« Si le pays n’est que légèrement dollarisé, cela peut être traité », explique l’économiste. Néanmoins, précise-t-elle, dans une économie libanaise fortement dollarisée, « on ne peut pas revenir en arrière et corriger sa monnaie, mieux vaut donc abandonner totalement sa monnaie locale ».
Dans le cadre d’une transition vers une dollarisation complète, le Liban pourrait officiellement décider d’abandonner la livre libanaise et d’adopter le dollar américain à un taux de change fixe en tant que moyen de paiement et unité de compte.
Une autre solution pour supprimer la livre libanaise pourrait être ce que les économistes appellent une « caisse d’émission », c’est-à-dire la création d’une autorité chargée de réguler une nouvelle monnaie nationale, créée et rattachée à un taux de change fixe, et couverte à 100 % par des dollars américains.
Joseph Bitar, professeur d’économie à l’IÉSEG en France et spécialiste de la politique monétaire du Liban, soutient cependant que c’est le marché qui décide de la monnaie qu’il veut utiliser.
« N’interférons pas avec les forces du marché », préconise-t-il.
Selon lui, le marché éliminera les secteurs improductifs, notamment une grande partie du secteur public, qui continuera d’être payé en livres libanaises, et favorisera les secteurs productifs, payés en dollars. Sans réforme politique majeure, « la sphère publique sera toujours un obstacle au progrès du pays », dit-il à MEE.
Favorable à une dollarisation totale, Layal Mansour estime toutefois que sans action institutionnelle, la qualité des services au Liban continuera de se dégrader.
« Une crise monétaire dans un pays dollarisé n’a pas de fin », souligne-t-elle.
Une inégalité des richesses accentuée
Certains économistes soutiennent que la tendance à la dollarisation créera deux classes, à savoir ceux qui ont accès aux dollars et ceux qui n’y ont pas accès, ce qui accentuera les inégalités de revenus déjà considérables dans le pays.
Cependant, selon Leila Dagher, le simple fait de fixer le prix des articles en dollars n’aura pas d’incidence sur l’inégalité des richesses, au contraire de la capacité ou de l’incapacité à accéder à des dollars comme source de revenus.
Selon l’étude réalisée en 2021 par l’AUB, seulement 13 % des familles avaient accès à des dollars et la grande majorité vivaient sans le fameux billet vert.
Denise, la cliente dont le mari est payé en livres libanaises, n’a pas les moyens d’envoyer son plus jeune enfant âgé de 8 ans dans une école privée. Or, les écoles publiques libanaises sont fermées depuis décembre : les enseignants sont entrés en grève car leur salaire en livres libanaises est désormais trop faible pour leur permettre de vivre.
Au bout du rayon où se trouve Denise, une autre cliente, Zeina, confie que malgré les difficultés liées à la crise économique, elle parvient à s’en sortir.
Son mari travaille dans une entreprise privée et perçoit un quart de son salaire en dollars, une situation de plus en plus normale au Liban à mesure que la monnaie locale s’effondre.
Zeina et son mari ont les moyens de payer les 300 dollars de frais mensuels pour permettre à chacun de leurs deux enfants de fréquenter une école privée.
La fille de Denise, âgée de 18 ans, espère pour sa part aller à l’université, mais les frais de scolarité sont une autre dépense que ses parents ne pourront pas assumer. À la place, leur fille devra essayer de trouver du travail, explique-t-elle.
« Mais c’est dommage », ajoute-t-elle. « Elle est très intelligente. »
Traduit de l’anglais (original) par VECTranslation.
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